蒸汽在用汽設備中放出汽化潛熱后，變成冷凝水，經疏水器排出。不同用汽設備排放的冷凝水通過回收管網匯集到集水罐中，由冷凝水回收裝置送到鍋爐或其它用熱處，如除氧器等，這就是冷凝水回收系統。該系統的作用在于回收利用冷凝水的熱量（包括閃蒸汽熱量）和軟化水，根據不同情況可采用不同工藝方式。一般習慣上有開式系統和閉式系統之分。
   1.開式系統
   該系統冷凝水收集箱是開口式，與大氣相通，由于冷凝水進入收集箱時壓力突然降低，水溫高于該壓力對應的沸點，產生大量二次閃蒸汽，剩余冷凝水溫度大約是100℃。實際上，由于閃蒸散熱或有時為了防止輸送水泵汽蝕而兌入冷水，回收水溫僅在70℃左右。加之開式回收方式會有空氣進入冷凝水回收管道，容易引起管道腐蝕。但開式系統裝置簡單，投資較少。與冷凝水直接排放相比，仍有一定的節能效果。
   2.閉式系統
   該系統中冷凝水收集箱是封閉式，系統內冷凝水壓力始終保持高于大氣壓力，使冷凝水水溫低于該壓力下的沸點，冷凝水的熱能得到充分利用。而且閉式系統的冷凝水保持蒸汽原有品質，用于鍋爐給水時，不會增加溶解氧量，也減少了鍋爐補水量，減少了水處理的費用。
冷凝水是否屬于閉式回收，要看系統壓力和大氣壓力之間的關系。若用汽設備使用蒸汽壓力為P1，冷凝水回收集水罐的標定壓力為P2，大氣壓力為P0。當P2越接近于P1時，回收系統閉式程度越高，節能率越高；反之，P2越接近于P0時，回收系統的密閉程度越差，節能率越小。顯然，密閉系統評判標準是P0、P1、P2三者的大小關系。當P2=P0時，就不能稱為密閉式回收系統，就變成了開式回收系統。其節能率和開式系統也就是一樣的。

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